A la segunda va la vencida. El lanzador Zhuque 2 Y2 (ZQ-2 Y2) de la empresa privada china LandSpace despegó ayer 12 de julio de 2023 a las 01:00 UTC desde la rampa 43 del complejo de lanzamiento LC-96 del centro espacial de Jiuquan. El Zhuque 2 efectuaba su segunda misión después del lanzamiento inaugural del pasado 14 de diciembre de 2022 en el que no alcanzó la órbita por un fallo en la segunda etapa. Sin embargo, en esta ocasión todo fue bien y 764 segundos tras el despegue el vector colocó una carga inerte de prueba en una órbita polar de unos 430 x 460 kilómetros de altitud y 97,28º de inclinación. El Zhuque 2 se convierte así en el primer lanzador de methalox —o sea, que emplea metano como combustible y oxígeno líquido como comburente— en alcanzar la órbita, venciendo así al Vulcan de ULA, al Terran 1 de Relativity Space y a la Starship de SpaceX (de todos estos el único que todavía no ha despegado es el Vulcan).
Tras el primer lanzamiento fallido del Zhuque 2, el 23 de marzo de 2023 le tocó el turno al Terran 1, que también falló. A la postre este primer lanzamiento sería el último del Terran 1 después de que Relativity Space decidiese abandonar este vector para centrarse en el Terran R. El 20 de abril vimos la primera misión de la todopoderosa Starship, que terminó en un gran espectáculo de fuegos artificiales. Por supuesto, esta «carrera de lanzadores de metano» es absolutamente anecdótica, pues las prestaciones de los cohetes antes mencionados son tan diferentes que no admiten comparación entre ellos. En todo caso, resulta muy significativo que el primer cohete de metano del mundo que llegue a LEO sea obra de una empresa privada china desconocida hasta hace unos pocos años, una empresa que, no obstante, ha «ganado» a otras tres compañías estadounidenses.
Con este lanzamiento LandSpace también se posiciona como la principal compañía privada china new space. Aunque otras empresas chinas han alcanzado la órbita previamente, el Zhuque 2 es actualmente el lanzador privado chino más potente, capaz de colocar 4 toneladas en órbita baja (LEO) o 1,8 toneladas en una órbita polar heliosíncrona (SSO). Estas prestaciones son casi idénticas a las que tienen los lanzadores gubernamentales chinos más populares, el CZ-2C de CALT y el CZ-2D de SAST. El Zhuque 2 también se conoce como ZQ-2 o «pájaro carmesí» en mandarín, una forma de referirse a pequeñas aves relacionadas con los camachuelos. El Zhuque 2 Y2 llegó a Jiuquan desde Zhejiang el 4 de mayo repartido en un convoy de camiones y el 12 de mayo comenzó la integración en el nuevo edificio de la empresa en el Área 96. El traslado a la rampa tuvo lugar el 6 de julio.
El Zhuque 2 tiene 219 toneladas al lanzamiento, una longitud de 49,5 metros y un diámetro de 3,35 metros. En la primera etapa utiliza cuatro motores de metano TQ-12 con un empuje en el vacío de 80 toneladas cada uno. Al lanzamiento, los cuatro motores generan 268 toneladas de empuje y un impulso específico de 285 segundos. En la segunda etapa tiene un motor TQ-12 y cuatro motores vernier TQ-11, estos últimos de 8,2 toneladas de empuje. Los cuatro motores TQ-12 de la primera etapa reciben la denominación conjunta de TQ-13, mientras que el TQ-12 y el TQ-11 de la segunda etapa se llaman TQ-16. En la primera misión los vernier TQ-11 se apagaron antes de lo previsto junto con el motor TQ-12 en vez de continuar su ignición unos segundos más. Como resultado no se pudo alcanzar la velocidad orbital. En el futuro el TQ-16 será sustituido por un único motor TQ-15A con tobera móvil y con un empuje de 85,2 toneladas, mientras que los TQ-12 de la primera etapa serán sustituidos por TQ-12A con un emuje un 9% mayor. La cofia tiene unas dimensiones de 8,237 x 3,35 metros.
